Au cours des 40 ou 50 dernières années, le théâtre professionnel en Ontario a évolué de manière très différente dans le milieu francophone et dans le milieu anglophone. Alors que les compagnies de théâtre de langue française poursuivent une longue tradition de tournées dans des villes ontariennes de taille moyenne, celles de langue anglaise sont pour la plupart installées en permanence dans de grands centres urbains et s’adressent au public local.
Il y a un an, le CAO lançait, dans les deux langues, Connexions théâtres, projet pilote de développement de l'auditoire. Cette initiative, calquée sur le programme très réussi du CAO Ontario danse, visait à jumeler des compagnies de théâtre à des diffuseurs artistiques de la province. Pour les besoins du projet, le CAO s’est associé à deux partenaires : Réseau Ontario et Ontario Presents (appelé autrefois C.C.I.). Peu après, un jury du CAO a choisi des diffuseurs artistiques dans quatre villes – Hamilton (Centre français Hamilton), Hearst (Conseil des arts de Hearst), Kingston (Centre culturel Frontenac) et Oshawa (Conseil des organismes francophones de la région de Durham) – pour engager des compagnies de théâtre de langue française et des diffuseurs artistiques dans quatre autres villes – Kingston (The Grand Theatre), Milton (Milton Centre for the Arts), North Bay (The Capitol Centre) et St. Catharines (Brock Centre for the Arts) – pour engager des compagnies de théâtre de langue anglaise.
Aengus Finnan, ancien responsable des tournées et du développement de l'auditoire du CAO, estime que le projet se caractérise par plusieurs éléments intéressants. « Le pilote permet aux diffuseurs de voir une gamme variée de compagnies, de styles et de productions théâtrales, de sélectionner ensemble les pièces qu’ils présenteront dans leur ville, et d’assortir à ces productions différentes activités de développement de
l’auditoire. »
En ce qui concerne le volet francophone du projet pilote, un animateur communautaire a été engagé dans chacune des quatre villes pour planifier et coordonner les activités de développement particulières de chaque diffuseur. Dans le volet anglophone, un seul animateur a été engagé pour développer, en collaboration avec les quatre diffuseurs de langue anglaise, un modèle commun mais flexible. Cette différence d’approche reflète la différence entre les deux univers dramatiques et la nature de leurs tournées.
« L’animateur est chargé de mettre au point, de concert avec chaque compagnie et chaque diffuseur, des activités qui approfondiront la relation de l’auditoire avec l’œuvre, la compagnie de théâtre et la discipline dramatique, souligne Aengus. Heureusement pour les compagnies de théâtre, deux coordonnateurs chevronnés – Denis Bertrand pour Réseau Ontario et Judy Harquail pour Ontario Presents – participent à cette démarche. »
Les huit diffuseurs vont présenter d’octobre 2014 jusqu'au début de 2015 les productions suivantes subventionnées par le CAO :
- Love Is In The Birds, Théâtre du Trillium : Hamilton, 24 septembre 2014 / Oshawa, 25 septembre 2014 / Kingston, 27 septembre 2014 / Hearst, 14 mars 2015
- II (deux), Théâtre du Nouvel-Ontario et Théâtre de la Vieille 17 : Hearst, 30 octobre 2014 / Kingston, 7 novembre 2014 / Oshawa, 8 novembre 2014
- La cadence du conteur, Créations In Vivo : Kingston, mai 2015
- Brimful of Asha, Why Not Theatre : North Bay, 21 octobre 2014 / Milton, 23 octobre 2014 / London, du 28 octobre au 2 novembre 2014 / St. Catharines, 5 novembre 2014
- The Double, Theatre Run Canada : St. Catharines, 18 janvier 2015 / London, du 20 au 25 janvier 2015 / North Bay, 28 janvier 2015 / Milton, 30 janvier 2015 Volcano Theatre a présenté en tournée
- Volcano Theatre a présenté en tournée Beautiful View en mars 2014 et Créations in Vivo a amené La cadence du conteur à Oshawa au début de juin.